Alle Tätigkeiten und Aufgaben, die mit Vermeidung, Verringern, Verwerten und Beseitigen von Abfällen zusammenhängen, werden als Abfallwirtschaft bezeichnet. In Deutschland ist die Abfallwirtschaft in den vergangenen Jahrzehnten ein wichtiger Wirtschaftszweig geworden. Wie der Statusbericht der deutschen Kreislaufwirtschaft aus dem Jahr 2020 zeigt, haben im Jahr 2019 mehr als 310.000 Beschäftigte in etwa 11.000 Unternehmen einen Umsatz von rund 85 Milliarden Euro erwirtschaftet. Miteingeschlossen sind in der Berechnung für die Branche gebaute Maschinen sowie der Handel mit Recycling-Rohstoffen.
Spektakulär sind die Erfolge der Abfallwirtschaft im Klimaschutz: Laut Umweltbundesamt belastete die Abfallwirtschaft im Jahr 1990 die Umwelt noch mit 38 Millionen Tonnen CO2-Äquivaleten. Bis zum Jahr 2015 Jahren wandelte sich diese Belastung in eine Entlastung von jährlich etwa 27 Millionen Tonnen. Im Jahr 2020 war die Abfallwirtschaft laut Umweltbundesamt nur noch für 1,2 Prozent der Gesamtemissionen in Deutschland verantwortlich.
Der Beitrag der Abfallwirtschaft zu einer nachhaltigen Wirtschaftsweise zeigt sich in den weltweit höchsten Verwertungsquoten, durch die Rohstoffe und Primärenergie eingespart werden. In Deutschland wurden laut Umweltbundesamt im Jahr 2019 etwa 68 Prozent der Siedlungsabfälle stofflich recycelt. Bei einzelnen Abfällen liegen die Recyclingquoten noch höher: bei Bauabfällen betrug sie nach Angaben der Kreislaufwirtschaft Bau im Jahr 2018 rund 89,7 Prozent. Von den im Jahr 2018 in Deutschland angefallenen Verpackungsabfällen – egal welcher Art - sind laut Umweltbundesamt 96,9 Prozent stofflich oder energetisch verwertet worden. Die Altpapierverwertungsquote lag im Jahr 2019 bei rund 90,7 Prozent – darin eingerechnet sind Papierverpackungen.
Die Umweltpolitik zielt darauf ab, die Abfall- und Kreislaufwirtschaft in den nächsten Jahren zu einer Stoffstromwirtschaft weiterzuentwickeln. Durch konsequente Getrennthaltung von Abfällen, ihre Vorbehandlung, durch Recycling oder energetische Nutzung wird angestrebt, die im Abfall enthaltenen Stoffe vollständig zu nutzen und eine Deponierung von Abfällen überflüssig zu machen.